Nova studija je otkrila da pčele i leptiri idu za biljkama sa dodatnim natrijumom u nektaru kada ga ima. Joni soli kao što je natrijum pomažu životinjama da uravnoteže količinu vode u svojim ćelijama i igraju važnu ulogu u funkciji mišića.

Utvrđeno je da pčele preferiraju, „prljavu“ vodu za piće u odnosu na slatku vodu, verovatno zbog sadržaja soli. Poznato je da neke pčele sakupljaju natrijum bukvalno kroz krv, znoj i suze. Sanders i njegove kolege želeli su da testiraju da li oprašivači takođe imaju ukus za so iz vedrijeg izvora: cvetnog nektara.

Tim je odabrao pet vrsta cvetnih biljaka poreklom sa livada, gde je istraživanje sprovedeno. U stakleniku su uzgajali cveće, uključujući hajdučku travu i ljubičastu šišarku.

Vodeći autor Keri Finkelštajn, tada studentkinja na Univerzitetu u Vermontu, posećivala je staklenik svakog toplog, sunčanog dana od jula do avgusta 2021, kada su aktivni oprašivači. Svaki put je koristila sićušnu ručnu pumpu da isisa nektar iz cveća i zameni ga slatkim rastvorom. Polovina biljaka je dobila veštački nektar koji sadrži 1% soli, a druga polovina je dobila neslanu verziju. Finkelštajn je zatim premestio biljke u saksiji na livadu i rasporedio ih u prostor veličine košarkaškog terena. Posmatrao je biljke 3 sata tokom dana, prateći dolaske i odlaske pčela, mrava i leptira koji su posećivali cveće.

Za svaku vrstu cveća, oni sa slanim nektarom privukli su skoro duplo više oprašivača od svojih kolega sa niskim sadržajem natrijuma.Takođe su privukli raznovrsniji skup posetilaca: otprilike dvostruko više vrsta oprašivača zaustavilo se pored slatko-slanog cveća, u poređenju sa sortama koje sadrže samo šećer.

Biljke obično imaju male količine natrijuma u ​​svom nektaru, ali nivoi mogu varirati od biljke do biljke unutar vrste, kažu autori. „Može biti slučaj da neke biljke dodaju nektar natrijumom da bi privukle oprašivače“, kaže Sanders. Da li je to tačno – i da li biljke ili oprašivači imaju koristi – i dalje je otvoreno pitanje. Dijeta bogata solju nije uvek zdrava za ljude, kaže Bonoan, a isto bi moglo da važi i za insekte. „Postoji još mnogo toga što treba da se uradi ako želimo da razmišljamo o ekološkom kontekstu i praktičnim rešenjima za opadanje oprašivača.“

Oprašivači su kritični za 35% svetskih useva, ali njihova populacija opada zbog gubitka staništa, pesticida, klimatskih promena i drugih ekoloških problema. Iako nova otkrića možda neće direktno pomoći ovim vrstama, Sanders se nada da će rezultati pomoći naučnicima da shvate kako biljke i insekti sarađuju. „Važno je razumeti interakcije između oprašivača i biljaka“, kaže on.